故事从海军军官威利接受任务登上破旧的凯恩号扫雷舰开始。舰长奎格是一位资历深厚但行为古怪的长官，他禁止在甲板上吃草莓、强迫士兵用油漆刷甲板上的干水渍，甚至在台风来袭时坚持走危险航线，导致军舰差点倾覆。在台风危机中，副舰长玛丽克认为奎格已经精神失常，为了保护全舰官兵的性命，依据海军条例第184条解除了奎格的指挥权。回到港口后，玛丽克面临军事法庭的叛变罪审判。法庭上，辩护律师格林沃通过巧妙的盘问，一步步揭示了奎格并非“疯狂”，而是一个在压力下试图用偏执掩盖恐惧的懦夫。他将一个果冻和一杯牛奶掉落的心理测验变成了全片最经典的法庭戏，最终迫使陪审团做出了“有罪但不受惩罚”的争议性判决。
影史最伟大的法庭戏之一。本片前三分之二的沉闷与压抑，都是为了最后庭审时那惊天动地的爆发。奎格舰长的形象复杂到让人既恨又怜。它探讨了在任何体制下，一个平庸甚至病态的上司对下属造成的折磨。
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