2008年5月12日汶川地震发生时，退伍三年的刘大勇正在贵州跑货车，陈卫东在深圳当保安，张小兵在老家养猪。三人都收到了同样的一条短信，发信人是他们已牺牲的老班长之妻。老班长四年前在火场救人时牺牲，他的父亲独自住在映秀镇。三人没有多想，各自踏上奔赴灾区的路。道路中断，他们背着行李步行几十公里；余震不断，他们在废墟里用手刨人。当他们终于在映秀找到老班长的父亲时，老人已经被困超过50小时。救援过程中，他们回忆起新兵连的日子——老班长教他们叠被子、骂他们废物、替他们扛处分。最终老人被救出，而他们也终于明白：军装脱下后，有些东西永远不会退伍。
没有任何说教，只有近乎纪录片式的克制。三个演员都像真的当过兵。最后废墟上升旗那一幕，不需要任何台词，眼泪就下来了。
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