1920年代，台湾某小镇，一条长满桂花树的巷子里，住着制饼世家林氏。长女林秋菊十六岁时，父母双亡，她独自抚养两个弟弟，并继承了家业。她拒绝了青梅竹马水手的私奔请求，选择嫁给巷口布庄的残疾少爷，以保全家族名声。婚后，她用尽手段将布庄和饼店合并，成为全镇首富。日本殖民时期，她与日军周旋保住产业；光复后，她因曾与日本军官合作而被族人唾弃；两蒋时期，她的儿子成了国民党高官，而她则成了旧时代的遗物。秋菊一生未离开过桂花巷，却经历了政权更迭、战争饥荒、家庭背叛。临终前，她让人种下了巷子里最后一棵桂花树，说：“树在，人就在。”而她始终没等来那个水手的最后一面。
一部沉静而伟大的女性史诗。女主角的表演层次分明，从少女的灵动到老年的孤寂，让人信服。导演用极其克制的镜头语言，展现了一个小人物在大时代洪流中的挣扎与韧性。桂花既是美好也是枷锁的意象贯穿全片，后劲十足。
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